В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали укромные места для хранения своего имущества. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь обычный служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она укрыла драгоценности — бриллианты и жемчуг — внутри сиденья стула. Эти сокровища оцениваются в огромную сумму, полторы сотни тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свою помощь — разумеется, не без выгоды для себя. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь у него появился свой интерес к этим стульям.
